Vanlife Platform: samen bikkelen en samen vieren

Het verhaal van Joost en Britte begint in het magazine:
Voor het eerst sinds 2019 zijn ze op vakantie geweest: camperbouwers Joost Geenen en Britte Hietkamp.
De afgelopen jaren hebben ze bikkelhard gewerkt om hun eigen camperwerkplaats op poten te zetten: Vanlife Platform. In een grote loods in Zutphen maken de twee droomcampers op maat, helpen ze anderen met het bouwen van hun eigen camper en geven ze cursussen en workshops. Britte is ontwerper en autodidact Joost heeft handen die dromen kunnen vertalen in hout. “In het begin was hier niks,” vertelt hij. “Het was één grote ruimte met alleen een verlengsnoer over het muurtje.” Alles deden ze zelf: de aanleg van water en licht, het opzetten van de zagerij, de montageruimte, de zelfbouwwerkplaatsen, de keuken, de tuin en de opslag. Het geheel ziet er licht, strak en wonderschoon uit. Gezellig bovendien. In de knalgele keuken is een bieb te vinden met reisboeken en in de tuin staan een picknicktafel en een pizzaoven. Vanlife Platform is niet zomaar een bedrijf, het is een community. “Als je een custom camper-traject ingaat, dan begin je bijna een soort vriendschap met elkaar,” verklaart Britte. “We vieren het ook altijd als de bus klaar is. Dan organiseren we een pizza-avond en nodigen we iedereen uit die heeft meegewerkt.”

Het verhaal van Joost en britte gaat verder!

Van gasstel tot greepjes
Aan het organiseren van een camperfeestje gaat heel wat vooraf, want een camper is niet zomaar gebouwd. “In fase één gaan we brainstormen en zijn er een heleboel vragen te beantwoorden, zoals: wil je in je bus wonen, werken of reizen? Ben je alleen of met anderen? Zit je veel binnen of ben je vaak buiten? Waar verlang je naar? Wat heb je nodig?” legt Britte uit. “Met die wensen gaan we puzzelen. We gebruiken daarvoor een 3D-programma waarin we met lege elementen kunnen schuiven: wat als we het bed hier zetten of de keuken daar? Samen met een aantal referentiebeelden maken we er een document van en hiermee kunnen mensen op pad voor een bus.” De tweede fase van het traject gaat van start wanneer er een geschikt exemplaar gevonden is. Dan maakt Britte een voorlopig ontwerp voor de toekomstige camper, komen de materialen aan bod en worden uiteindelijk alle definitieve keuzes gemaakt: van gasstel tot greepjes.

Iets nieuws in camperland
In beide fasen is ook Joost betrokken, die de technische kant en de uiteindelijke bouw in fase drie voor zijn rekening neemt. “Het is een voortdurend heen en weer gepingel. Dit is mooi bedacht, maar het kan niet. Misschien kunnen we het op deze manier doen”, vult hij aan. “In principe is het zo: klanten willen iets en wij gaan het verzinnen. Dat is ook het leuke aan dit werk. We doen steeds weer nieuwe dingen. Het is nooit standaard.” Britte lacht. “Soms gaat het wel ver en denk ik: waar zijn we nu weer in beland? We kregen laatst bijvoorbeeld de vraag of we een recirculerende douche en een verbrandingstoilet kunnen bouwen. Dat vergt een heleboel uitzoekwerk!” Joost knikt. “Klopt. Maar als het lukt, is het wel heel vet”, zegt hij. “Dan is er weer iets helemaal nieuws in camperland!”

Leertijd
Door zelf te bouwen en steeds weer nieuwe dingen te doen, hebben Joost en Britte in een paar jaar tijd een indrukwekkend portfolio opgebouwd. Hoe hebben ze dat voor elkaar gekregen? “Heel hard werken en heel weinig verdienen,” grapt Joost. “Er zit veel leertijd in,” beaamt Britte. “Niet alleen wat betreft het bouwen, maar ook het ondernemen.”
Toch is het knap: in vier jaar tijd een professionele camperwerkplaats uit de grond stampen. In 2018 was het stel nog nietsvermoedend op reis. Ze gingen per trein en bus van Arnhem naar Singapore om daarna door te vliegen naar Australië. “Daar wilden we een auto met een tentje kopen, maar dat liep een beetje uit de hand,” vertelt Britte. Joost en Britte kochten een bus en bouwden die in zes weken om tot een eenvoudige camper waarmee ze rond konden toeren. “De keuken zat er toen nog niet in. In Melbourne hebben we de bus verder afgebouwd.” 

Nog een avontuur
Hier werd de kiem van Vanlife Platform gelegd, ook al wisten Joost en Britte dat toen zelf nog niet. Met een invalzaag, een decoupeerzaag, een boor- en schroefmachine en wat handgereedschap hielpen ze de camperbezitters die ze onderweg tegenkwamen. “En we lieten ze het ook zelf doen”, vertelt Britte. “Je zag ze trots en blij worden: hé, ik kan dit gewoon!” Ook hielpen ze twee meisjes met het bouwen van hun camper. Eenmaal terug in Nederland hadden Britte en Joost de smaak te pakken en openden de camperwerkplaats. “We hebben een fantastische tijd gehad, maar eeuwig reizen zag ik niet voor me”, zegt Britte. “Van Vanlife Platform krijg ik energie. Het is een zelfde soort avontuur als op reis gaan: je moet creatief zijn en alles zelf uitzoeken.” Joost: “En de mensen die je op reis ontmoet, met al hun gekkigheid en mooie verhalen, komen ons nu opzoeken!” Dat ziet Britte ook. “Alle elementen van het reizen vinden we hierin.”

Kennis overdragen
Mooie dingen maken, avontuurlijk leven en ook kennisoverdracht is belangrijk voor Joost en Britte. De community van Vanlife Platform wordt groter met elke klant en elke zelfbouwer die in de werkplaats komt. In rap tempo ontstaat een netwerk van Vanlifers die allemaal onderzoek doen, zelf dingen in elkaar knutselen en kennis en ervaringen verzamelen die allemaal gedeeld kunnen worden. Zelf heeft Joost ook veel geleerd van anderen. Hij zat in de festivalbouw, monteerde keukens en werkte bij een standbouwbedrijf. “Daar heb ik echt geleerd om iets te maken met wat je hebt”, vertelt hij. “We maakten stands over de hele wereld en namen spullen mee uit Nederland, dus je moest het doen met wat je bij je had. Bij dat bedrijf werkten ouderwetse timmermannen, mensen die al veertig jaar in het vak zaten. Daar heb ik veel van afgekeken.” Britte: “En wij doen nu hetzelfde met Aron, onze stagiair. Die leert ook het beste door te doen. Vier dagen werkt hij hier en één dag gaat hij naar school.”

Een Vanlife-baby
Een succesverhaal kortom. Niks meer aan veranderen, toch? Britte: “We zijn nu vier jaar terug van onze reis en hebben veel dingen gedaan en zijn overal ingedoken. Zoals we het nu doen, kan het eigenlijk niet meer. Om het voor onszelf rustiger te krijgen, moeten we toch wat standaardiseren.” Hoe dat er precies uit gaat zien, is nog niet helemaal duidelijk. Wel zijn Joost en Britte bezig met het ontwikkelen van een online cursus en willen ze workshopdagen gaan organiseren. Stoppen met het helpen van zelfbouwers willen ze niet, maar dat het een andere vorm gaat krijgen is zeker. “Belangrijk is in ieder geval om de persoonlijke sfeer en verbinding te behouden. Mensen samenbrengen, pizza eten, elkaar helpen. Met elkaar kun je een heleboel bereiken!” vindt Britte. Joost: “Hoe we ons op onze website promoten, dat is ook hoe we zijn. Alles komt voort uit community-gevoel. Mensen die elkaar ontmoeten, samenwerken, een relatie ontwikkelen. Er is zelfs al een Vanlife-baby geboren!”

Meer weten over Vanlife Platform? Bekijk hun website! 

Lees hier het hele verhaal van Martijn van Gerwen uit NOEST maart 2025.